In 'De vergeten vrouwen' (oorspronkelijke titel: The Women) neemt bestsellerauteur Kristin Hannah de lezer mee naar een van de meest turbulente periodes uit de Amerikaanse geschiedenis: de Vietnamoorlog. Waar de meeste oorlogsverhalen zich concentreren op de mannen aan het front, schijnt Hannah een fel licht op de tienduizenden vrouwen die dienden als verpleegsters, dikwijls onder erbarmelijke omstandigheden en met gevaar voor eigen leven. De roman volgt het leven van Frances 'Frankie' McGrath, een jonge vrouw die in 1965 besluit haar beschermde leven op Coronado Island achter zich te laten om zich aan te melden bij het Army Nurse Corps.

Het verhaal begint wanneer Frankie’s broer, Finley, naar Vietnam wordt gestuurd om te vechten. Tijdens zijn afscheidsfeestje hoort Frankie een opmerking die haar leven zal veranderen: "Vrouwen kunnen ook helden zijn." Geïnspireerd door deze gedachte en gedreven door een diep plichtsgevoel en de wens om haar conservatieve ouders trots te maken, meldt ze zich aan voor actieve dienst. Ze wordt al snel geconfronteerd met de harde realiteit: vrouwen worden niet geacht in een oorlogszone te zijn, en haar ouders zijn verre van trots; ze schamen zich eerder voor haar onorthodoxe keuze.

Eenmaal in Vietnam komt Frankie terecht in het 36th Evacuation Hospital. De overgang van haar geprivilegieerde leven naar de chaos van een militair hospitaal is bruut. De hitte, het constante lawaai van helikopters en de eindeloze stroom van zwaargewonde soldaten dwingen haar om razendsnel volwassen te worden. Hannah beschrijft de medische procedures en de gruwelen van de oorlog met een rauwe, onverbloemde precisie. Frankie leert wat het betekent om te opereren terwijl de granaten inslaan en hoe ze troost moet bieden aan jongens die vaak niet ouder zijn dan zijzelf, terwijl ze hun laatste adem uitblazen.

Midden in deze hel vormt Frankie een onverwoestbare band met twee andere verpleegsters, Barb en Ethel. Deze vriendschappen vormen het emotionele anker van het boek. Samen navigeren ze door de morele dilemma's van de oorlog, het seksisme binnen het leger en de voortdurende dreiging van de dood. Frankie vindt ook de liefde, eerst bij de charismatische arts Jamie en later bij Ry, de beste vriend van haar broer. Deze relaties bieden hoop, maar in de context van Vietnam is geluk altijd vluchtig en vaak tragisch.

Deel twee van de roman richt zich op de terugkeer van Frankie naar de Verenigde Staten, en dit is waar het verhaal zijn diepste emotionele impact maakt. Terwijl Frankie dacht dat het overleven van de oorlog het moeilijkste deel was, blijkt de thuiskomst in een diep verdeeld land nog zwaarder. Ze wordt geconfronteerd met anti-oorlogsdemonstranten die haar bespugen en een maatschappij die simpelweg weigert te erkennen dat er vrouwen in Vietnam waren. Zelfs bij de veteranenorganisaties krijgt ze te horen: "Er waren geen vrouwen in Vietnam."

Frankie worstelt met een ernstige vorm van PTSS (posttraumatische stressstoornis), een term die in die tijd nog nauwelijks bekend was voor verpleegsters. Ze kampt met nachtmerries, angstaanvallen en een groeiend isolement. Haar ouders willen dat ze de oorlog 'vergeet' en zich weer gedraagt als de keurige debutante van weleer, wat een onmogelijke opgave is. De eenzaamheid leidt Frankie naar een neerwaartse spiraal van drank- en medicijnmisbruik. Hannah schildert een pijnlijk accuraat beeld van hoe een trauma onbehandeld kan blijven wanneer de omgeving het bestaan ervan ontkent.

Uiteindelijk is 'De vergeten vrouwen' een verhaal over veerkracht en loutering. Frankie moet leren dat haar diensttijd en haar trauma legitiem zijn. Ze vindt langzaam haar weg terug door contact te zoeken met andere vrouwelijke veteranen en zich in te zetten voor de erkenning van hun rol. Het boek culmineert in de ontroerende onthulling van het Vietnam Women's Memorial in Washington D.C., een symbool van de langverwachte erkenning voor de offers die deze vrouwen hebben gebracht.

Wie is Frances 'Frankie' McGrath?

Frankie is de protagonist van het verhaal. Aan het begin van het boek is ze een naïeve, twintigjarige vrouw uit een welgestelde familie in Californië. Door haar ervaringen als verpleegster in Vietnam transformeert ze in een ervaren, maar getraumatiseerde veteraan. Haar personage staat symbool voor de duizenden vrouwen die in de jaren '60 en '70 tegen de maatschappelijke stroom in gingen om hun land te dienen, om vervolgens bij terugkomst te worden genegeerd door diezelfde maatschappij.

Wat zijn de belangrijkste thema's in De vergeten vrouwen?

De belangrijkste thema's zijn vrouwelijke vriendschap, de onzichtbaarheid van vrouwen in de geschiedenis, het trauma van oorlog (PTSS) en de politieke verdeeldheid van de jaren '60 en '70. Kristin Hannah onderzoekt hoe oorlog niet alleen degenen verandert die wapens dragen, maar ook degenen die de gewonden verzorgen. Een centraal thema is de strijd voor erkenning: de erkenning dat vrouwen ook helden zijn en dat hun offers evenveel waard zijn als die van mannen.

Is het verhaal van Frankie McGrath gebaseerd op een waargebeurd verhaal?

Hoewel Frankie McGrath een fictief personage is, is haar verhaal gebaseerd op uitgebreid historisch onderzoek en de ervaringen van echte verpleegsters die in Vietnam dienden. Kristin Hannah heeft vele memoires gelezen en interviews afgenomen om de sfeer in de evacuatiehospitallers en de ervaringen van de thuiskomst zo waarheidsgetrouw mogelijk weer te geven. De strijd voor het Vietnam Women's Memorial, die in het boek voorkomt, is een historisch feit.

Hoe verhoudt dit boek zich tot andere werken van Kristin Hannah?

Net als in 'De nachtegaal' en 'De vier windstreken' (The Four Winds), focust Hannah zich op sterke vrouwen in een historische setting die geconfronteerd worden met extreme omstandigheden. 'De vergeten vrouwen' is echter rauwer en politieker van aard, omdat het de directe gevolgen van een controversiële oorlog en de falende zorg voor veteranen aan de kaak stelt. Het combineert de emotionele diepgang die lezers van haar gewend zijn met een krachtig pleidooi voor historische rechtvaardigheid.

Waarom is de titel De vergeten vrouwen zo toepasselijk?

De titel verwijst naar het feit dat de rol van vrouwen in de Vietnamoorlog decennialang is gebagatelliseerd of zelfs volledig ontkend. In de geschiedenisboeken en de populaire cultuur (films, boeken) lag de focus bijna uitsluitend op de mannelijke soldaten. De vrouwen die in de frontlinie stonden als medisch personeel, vaak midden in het vuurgevecht, werden letterlijk vergeten door de regering en de samenleving die zij dienden. Dit boek is een poging om dat gat in de geschiedenis te vullen.