De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo, geschreven door Taylor Jenkins Reid, is een meeslepende roman die de lezer meeneemt achter de schermen van de gouden eeuw van Hollywood. Het verhaal begint in het heden, waar Monique Grant, een relatief onbekende journalist voor het tijdschrift Vivant, een onverwacht verzoek krijgt. De legendarische filmster Evelyn Hugo, die al decennia de media schuwt, wil haar levensverhaal vertellen en eist dat Monique de persoon is die het interview afneemt. Waarom de iconische actrice specifiek voor Monique heeft gekozen, blijft aanvankelijk een raadsel, maar het vormt de rode draad door het boek.

Evelyn Hugo is inmiddels in de tachtig en klaar om de volledige waarheid over haar leven te onthullen. Ze heeft zeven echtgenoten gehad, maar zoals ze zelf zegt: 'Zij waren slechts echtgenoten. Ik had maar één grote liefde.' Terwijl Monique de memoires van Evelyn optekent, wordt de lezer meegevoerd naar het Los Angeles van de jaren vijftig, zestig, zeventig en tachtig. Het verhaal is opgedeeld in hoofdstukken die elk vernoemd zijn naar een van haar echtgenoten, maar de ware kern van het boek draait om de verborgen relatie die Evelyn gedurende haar hele carrière probeerde te beschermen.

De eerste echtgenoot was Ernie Diaz, die Evelyn gebruikte als een ticket om uit de armoede van Hell's Kitchen te ontsnappen en naar Hollywood te gaan. Al snel wordt ze ontdekt door filmstudio's en begint haar ster te rijzen. Haar tweede huwelijk met de beroemde acteur Don Adler lijkt op papier perfect, maar achter de schermen is er sprake van fysiek en emotioneel misbruik. Het is tijdens deze periode dat Evelyn de jonge actrice Celia St. James ontmoet. Wat begint als een vriendschap en rivaliteit, bloeit uit tot een diepe, levenslange liefde. In het conservatieve Hollywood van die tijd was een lesbische relatie echter carrièrezelfmoord, wat Evelyn dwingt tot uitersten te gaan om hun geheim te bewaren.

De daaropvolgende huwelijken dienen vaak als strategische zetten om schandalen te voorkomen of imago's te redden. Mick Riva, de beroemde zanger, wordt haar derde man in een huwelijk dat slechts een nacht duurt om een zwangerschap en een gerucht over Celia te maskeren. Rex North, de vierde echtgenoot, was een zakelijke partner met wie ze een 'power couple' vormde om hun films te promoten. Maar het meest betekenisvolle huwelijk, afgezien van haar liefde voor Celia, was dat met haar beste vriend Harry Cameron. Harry was de producent die haar door dik en dun steunde en zelf ook geheimen met zich meedroeg. Samen creëerden ze een schijngezin om hun ware identiteit en liefdes voor de buitenwereld te verbergen.

Gedurende de decennia zien we hoe Evelyn en Celia steeds weer bij elkaar komen en weer uit elkaar gedreven worden door Evelyns ambitie en de noodzaak om te overleven in een meedogenloze industrie. De offers die Evelyn brengt zijn enorm. Ze manipuleert de pers, zet haar eigen reputatie op het spel en verliest dierbaren. Terwijl het verhaal vordert, wordt duidelijk dat de 'glamour' van Hollywood een hoge prijs heeft. De tragiek van het verhaal zit niet alleen in de verloren jaren, maar ook in de eenzaamheid die Evelyn ervaart ondanks haar wereldwijde roem.

Is De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo gebaseerd op een waargebeurd verhaal?

Hoewel Evelyn Hugo een fictief personage is, heeft Taylor Jenkins Reid laten weten dat ze inspiratie heeft geput uit verschillende echte Hollywood-iconen. Veel lezers trekken parallellen met Elizabeth Taylor, die ook acht keer getrouwd was (met zeven verschillende mannen). Ook de mystiek van Marilyn Monroe en de verborgen geschiedenissen van LGBTQ+ sterren uit de jaren vijftig, zoals Tab Hunter of Rock Hudson, hebben bijgedragen aan de sfeer en de thema's van het boek. De auteur slaagt erin om het verhaal zo realistisch neer te zetten dat het voelt alsof je een echte biografie leest.

Wie was de ware liefde van Evelyn Hugo?

De centrale onthulling van het boek is dat de zeven echtgenoten slechts figuranten waren in het grotere verhaal van Evelyns leven. Haar ware liefde was Celia St. James. De strijd om samen te zijn in een wereld die hun liefde niet accepteerde, vormt het emotionele hart van de roman. Evelyns bereidheid om alles op te offeren voor haar carrière botst vaak met Celia's verlangen naar een eerlijk en open leven, wat leidt tot hartverscheurende conflicten die pas laat in hun leven worden bijgelegd.

Waarom heeft Evelyn Monique Grant uitgekozen?

Dit is de grote vraag die Monique (en de lezer) het hele boek bezighoudt. Aan het einde van de roman volgt een schokkende onthulling: Evelyn heeft een directe link met het verleden van Monique. Evelyns echtgenoot Harry Cameron was betrokken bij een auto-ongeluk waarbij de vader van Monique om het leven kwam. Evelyn manipuleerde de plaats van het delict om Harry te beschermen, wat grote gevolgen had voor hoe Monique's vader werd herinnerd. Evelyn onthult dit niet alleen om haar geweten te sussen, maar ook om Monique de kans te geven rijk te worden van het boek en haar eigen waarheid te vertellen over haar vader.

De thema's van identiteit en ambitie

Het boek onderzoekt diepgaande thema's zoals de constructie van een publieke identiteit versus de private waarheid. Evelyn is een meester in het creëren van een imago, maar verliest daarbij soms zichzelf uit het oog. Daarnaast is het een krachtig portret van de uitdagingen waar vrouwen in de media mee te maken krijgen, de seksualisering van actrices en de offers die nodig zijn om de top te bereiken. Het is een pleidooi voor authenticiteit, zelfs als die pas aan het einde van een lang leven gevonden kan worden.

Kortom, De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo is veel meer dan een verhaal over beroemdheden. Het is een gelaagde vertelling over de complexiteit van de menselijke natuur, de kracht van liefde en de bittere realiteit van spijt. Het boek blijft nog lang na het omslaan van de laatste pagina bij de lezer hangen, mede door de sterke schrijfstijl en de onvergetelijke persoonlijkheid van de hoofdpersoon zelf.