In de wereld van de hedendaagse 'romance' literatuur is 'Him', geschreven door Sarina Bowen en Elle Kennedy, uitgegroeid tot een absolute klassieker binnen het M/M (male-to-male) subgenre. Het verhaal draait om twee jonge hockeytalenten, Jamie Canning en Ryan Wesley, wiens vriendschap jaren geleden abrupt eindigde na een incident dat hun levens voorgoed zou veranderen. De roman verkent niet alleen de passie van de sport, maar duikt diep in de complexiteit van menselijke emoties, identiteit en de angst voor afwijzing in een hypermasculiene omgeving zoals de ijshockeywereld.

Het verhaal begint wanneer Jamie en Wesley elkaar na vier jaar radiostilte weer ontmoeten tijdens de Frozen Four, het prestigieuze universiteitskampioenschap ijshockey. De spanning is vanaf het eerste moment voelbaar. Voor Jamie is Wesley de beste vriend die hem zonder enige uitleg in de steek liet na hun laatste zomer op een hockeykamp in Lake Placid. Voor Wesley is Jamie de jongen op wie hij al jaren stiekem verliefd is, en de reden dat hij destijds vluchtte. De ontmoeting zet een kettingreactie van emoties in gang die de basis vormt voor de rest van het boek.

De geschiedenis van de weddenschap

Om de dynamiek tussen de twee hoofdpersonen te begrijpen, blikt het boek regelmatig terug naar die bewuste zomer in Lake Placid. Jamie en Wesley waren onafscheidelijk; ze deelden een kamer, trainden samen en daagden elkaar constant uit. Wesley, die wist dat hij gay was maar dit strikt geheim hield, verloor zichzelf in zijn gevoelens voor de charismatische en ogenschijnlijk heteroseksuele Jamie. Tijdens een dronken nacht sloten ze een weddenschap af die eindigde in een seksuele ontmoeting. Geschrokken van zijn eigen acties en doodsbang voor de reactie van Jamie de volgende ochtend, besloot Wesley om alle contact te verbreken. Hij veranderde van telefoonnummer en negeerde elke poging van Jamie om de vriendschap te herstellen.

Deze achtergrond is essentieel voor de emotionele diepgang van het verhaal. Het laat zien dat hun relatie niet alleen gebaseerd is op fysieke aantrekkingskracht, maar op een jarenlange fundering van vriendschap en wederzijds respect. Wanneer ze elkaar vier jaar later weer zien, is Jamie vastbesloten om antwoorden te krijgen. Hij begrijpt niet waarom zijn beste vriend hem zo hardhandig uit zijn leven heeft gewist.

Samenwerken op het hockeykamp

De plot komt pas echt in een stroomversnelling wanneer Jamie en Wesley allebei worden aangenomen als coaches voor hetzelfde zomerkamp waar ze vroeger zelf als pupillen trainden. Gedurende zes weken zijn ze tot elkaar veroordeeld in een kleine cabin. Deze 'forced proximity' trope wordt door Bowen en Kennedy meesterlijk uitgewerkt. In het begin is de sfeer ijzig en ongemakkelijk, maar langzaam maar zeker brokkelen de muren die Wesley om zich heen heeft gebouwd af. Jamie, die aanvankelijk alleen zijn vriend terug wilde, begint te beseffen dat zijn gevoelens voor Wesley verder gaan dan alleen vriendschap.

Een groot deel van het boek richt zich op de interne strijd van Jamie. Hij heeft zichzelf altijd als heteroseksueel beschouwd, maar de hernieuwde nabijheid van Wesley dwingt hem om zijn seksualiteit te heroverwegen. De auteurs beschrijven dit proces op een zeer realistische en respectvolle manier. Het is geen plotselinge verandering, maar een geleidelijke realisatie dat zijn connectie met Wesley uniek is en dat hij bereid is om zijn eigen identiteit te verkennen om bij hem te kunnen zijn.

De uitdagingen van de professionele sportwereld

Naast de persoonlijke romance behandelt 'Him' ook een serieuzer thema: de positie van LGBTQ+ atleten in professionele sporten. Ryan Wesley staat aan de vooravond van een glansrijke carrière in de NHL (National Hockey League). Hij is een getalenteerde doelman en weet dat de ogen van de hele sportwereld op hem gericht zijn. In een wereld waar homofobie nog steeds een rol speelt, vreest Wesley dat het uitkomen voor zijn geaardheid zijn carrière zou kunnen verwoesten voordat deze goed en wel begonnen is.

Deze externe druk zorgt voor een voortdurende spanning in de relatie. Terwijl Jamie steeds zelfverzekerder wordt in zijn gevoelens voor Wesley, wordt Wesley juist voorzichtiger. Hij wil Jamie niet mee de kast in trekken, maar hij durft ook de stap naar buiten niet te zetten. De strijd tussen professionele ambities en persoonlijk geluk is een centraal motief dat veel lezers zal aanspreken en dat de inzet van hun relatie enorm verhoogt.

Veelgestelde vragen over Him

Is 'Him' een 'gay-for-you' verhaal? Hoewel Jamie Canning voorheen alleen relaties met vrouwen had, wordt zijn ontwikkeling in het boek vaker gezien als een ontdekking van zijn biseksualiteit of pansexualiteit, gedreven door zijn diepe emotionele band met Wesley. Het boek vermijdt de schadelijke clichés van het genre en focust op een oprechte ontdekkingsreis.

Maakt dit boek deel uit van een serie? Ja, 'Him' is het eerste deel van de Him-serie. Het wordt gevolgd door 'Us', waarin de focus ligt op hun leven als professionele hockeyspelers die proberen hun relatie geheim te houden voor de buitenwereld. Er is ook een kortere novelle genaamd 'Epic' die het verhaal van Jamie en Wesley prachtig afsluit.

Moet je van ijshockey houden om dit boek leuk te vinden? Absoluut niet. Hoewel de sport een belangrijke rol speelt en de sfeer van het kamp prachtig wordt neergezet, draait de kern van het boek om de karakters. De chemie tussen Jamie en Wesley is zo sterk dat het verhaal ook lezers zal boeien die niets met sport hebben.

De schrijfstijl en samenwerking

Wat 'Him' onderscheidt van veel andere boeken in het genre is de unieke samenwerking tussen Sarina Bowen en Elle Kennedy. De hoofdstukken wisselen af tussen het perspectief van Jamie en Wesley, waardoor de lezer een volledig beeld krijgt van hun interne belevingswereld. De schrijfstijl is vlot, humoristisch en bij vlagen erg emotioneel. De dialogen zijn scherp en voelen authentiek aan voor jonge mannen van begin twintig. De auteurs slagen erin om de perfecte balans te vinden tussen hartstochtelijke scènes en diepgaande karakterontwikkeling.

De populariteit van het boek heeft geleid tot een enorme groei van het 'sports romance' genre binnen de M/M community. Veel lezers roemen het boek om de manier waarop het mannelijke kwetsbaarheid viert. Wesley's angst en Jamie's onvoorwaardelijke steun creëren een dynamiek die zowel hartverwarmend als inspirerend is.

Conclusie: Waarom je 'Him' moet lezen

'Him' is meer dan zomaar een liefdesverhaal tussen twee sporters. Het is een verhaal over volwassen worden, het accepteren van wie je bent en het vechten voor wat echt belangrijk is. De chemie tussen de hoofdpersonages is legendarisch in de boekenwereld, en de manier waarop hun vriendschap evolueert naar een diepe, allesomvattende liefde is prachtig beschreven. Of je nu een fan bent van romance, sport of gewoon een steengoed verhaal over menselijke relaties, dit boek van Sarina Bowen en Elle Kennedy is een absolute aanrader die je niet snel zult vergeten. Het legt de lat hoog voor alle andere boeken in het genre en blijft ook na meerdere keren herlezen indruk maken.